La vallée du Zambèze est riche en vestiges préhistoriques (500.000 ans avant notre ère). La période néolithique reste présente dans la partie méridionale à travers de nombreuses peintures rupestres. C’est sans doute à l’arrivée des agriculteurs bantous, au seuil de notre ère, que l’on doit le rayonnement autour du site de « Zimbabwe » durant 1 500 ans.
Une première tentative de colonisation de ces hauts plateaux intervint au XVIème siècle en provenance de la côte, où étaient établis les Portugais. Vers 1830, une fraction zoulou, les Ndébélés, s’établit dans le Sud du pays, repoussant vers le Nord, les Shonas, majoritaires.
L’arrivée des premiers commerçants britanniques date de cette époque. Les premiers accords entre Cecil Rhodes et les populations locales sur les mines datent de 1888. Salisbury est fondée en 1890. Les atouts du territoire attirent de nombreux Britanniques et contribuent à développer les infrastructures. En 1923, la Rhodésie du Sud devient une colonie de la Couronne, dotée d’un gouvernement autonome. La loi sur la répartition des terres (Land Apportionment Act) instaure de fait le développement de sociétés séparées.
L’éveil du nationalisme se propagera, tant du fait des mesures en vigueur, qu’en raison du climat politique favorable à l’indépendance qui se développe sur le continent. La déclaration unilatérale d’indépendance de M. Ian Smith, Premier Ministre, en 1965, conforte les convictions des mouvements nationalistes (ZAPU de Joshua Nkomo, et ZANU de Robert Mugabe).
Après dix ans de guérilla et 20.000 morts, les Accords de Lancaster House sont signés, le 21 décembre 1979, sous l’égide de Lord Carrington (gouvernement Thatcher). La ZANU de Robert Mugabe remporte les élections des 27-29 février 1980 avec 63 % des voix.
Les premiers pas de Robert Mugabe sont marqués par un souci de conciliation. Mais, parallèlement à d’importants départs d’Européens ( » 120.000), les relations s’enveniment entre la ZANU (qui représente les Shonas, majoritaires) et la ZAPU (porte-voix des Ndébélés) et culminent dans un conflit (1983-1988), qui fera quelque 25.000 victimes civiles.
Vainqueur de cette confrontation, le Président Mugabe décide d’instaurer un régime présidentiel (suppression du poste de PM). Cette évolution conduit à une dérive autoritaire, qui va croissant et conforte l’opposition. Celle-ci se met en place, à l’occasion des élections de 2000, sous la houlette d’un syndicaliste, M. Morgan Tsvangirai, qui fonde le Mouvement pour le Changement démocratique (MDC). La montée en puissance de cette formation conduit à des fraudes de plus en plus systématiques lors des consultations électorales.
Les élections générales de mars 2008 vont toutefois prendre de court le gouvernement au pouvoir. Le MDC gagne les élections législatives et M. Tsvangirai arrive en tête du 1er tour des élections présidentielles. Un gouvernement d’union nationale est formé le 13 février 2009 (cf. infra).